Уже в 1810 г., несмотря на то что Французская империя господствовала в Европе, многие прозорливые наблюдатели видели ее внутреннюю и внешнюю слабость. Все более очевидным было приближение нового столкновения с Россией. Вместо того чтобы отказаться от дальнейшей экспансии, пойти на примирение с Великобританией и договориться снова с Россией, Наполеон уповал на силу своего оружия, и в июне 1812 г. начал поход на Россию, собрав для этого по всей Европе почти 600-тысячную армию, которая потерпела в ходе Отечественной войны сокрушительное поражение и была почти полностью уничтожена.
Вернувшись в декабре 1812 г. в Париж, Наполеон сумел за несколько месяцев воссоздать свою армию, которая, однако, по своим качествам уступала прежней. Тем не менее в мае 1813 г. французы сумели нанести союзникам, русско-прусской армии поражения при Люцене и Бауцене и вернуть Гамбург, крупнейший город-порт Северной Германии.
Летом 1813 г. после заключения перемирия, при посредничестве австрийцев в Праге состоялись переговоры о мире с союзниками, однако Наполеон фактически сорвал их, не желая уступать свои территориальные завоевания, даже уже утраченные им. В августе военные действия возобновились, и, несмотря на некоторые частные успехи, Наполеон потерпел сокрушительное поражение под Лейпцигом в «битве народов» (16-19.10. 1813 г.). Результатом этого было полное освобождение от власти французов Германии, Швейцарии и Нидерландов, выход союзных армий на границы собственно Франции.
Однако Наполеон упрямо продолжал отклонять предложения союзников, которые по мере их побед становились все более жесткими, вплоть до возвращения Франции начала к т. н. «естественным границам» (Рейн, Альпы и Пиренеи), а год конец и к границами 1792 г. На рубеже 1813-1814 гг. союзники приходят к выводу о необходимости отстранения Наполеона от власти во Франции.
В ходе зимней кампании уже на территории Франции, куда вступили союзники, Наполеон проявил свои полководческие дарования, нанося своей уже небольшой армией чувствительные удары по союзным войскам, однако изменить хода войны он был не в состоянии. При этом он опять отклонил мирные предложения, сделанные союзными дипломатами на переговорах в Шатийоне в феврале-марте 1814 г. В конце марта 1814 г. союзникам удалось войти в Париж, где при помощи Талейрана им удалось добиться от Сената, единственного представительного органа, низложения императора и восстановления королевской власти Бурбонов, короля Людовика XVIII. Под нажимом своих маршалов, осознавших бесперспективность дальнейшего сопротивления, 6 апреля Наполеон отрекся от престола.
Союзники-победители сохранили Наполеону I титул императора и отдали ему во владение о. Эльба, расположенный в Средиземном море. Здесь Наполеон внимательно следил за событиями в Европе и во Франции.
Растущее недовольство французов режимом Бурбонов и серьезные разногласия среди союзников побудили Наполеона вернуть власть и восстановить империю. 1 марта 1815 г. он высадился во Франции с небольшим отрядом и триумфально вернулся 20 марта в Париж, не встретив сопротивления. Однако он просчитался в главном — союзники тут же забыли свои разногласия, и против Франции быстро сформировалась новая коалиция, располагавшая огромной армией.
Наполеон попытался, собрав свою армию, разгромить противников порознь. Он двинул свои войска на территорию Бельгии, где недалеко от Брюсселя около местечка Ватерлоо произошла последняя в истории наполеоновских войн битва. Французы потерпели сокрушительное поражение. 22 июня 1815 г. Наполеон вторично отрекся. Этот небольшой период получил название «Ста дней». Наполеон сдался англичанам, которые отправили его в ссылку на о. Св. Елены в южной части Атлантического океана. Здесь Наполеон был занят составлением своих весьма тенденциозных мемуаров. В 1821 г. он скончался от рака, в 1840 г. прах Наполеона был перевезен в Париж, в Дом инвалидов. Еще в 19 в. родились слухи о возможном отравлении Наполеона, и дискуссии об этом продолжаются до сих пор.
Кодекс Наполеона
Гражданский кодекс Франции, разработанный под руководством и личном участии первого консула Наполеона Бонапарта и введенный в 1804 г. Затем вводился на территориях, занимаемых французскими войсками. Кодекс включал нормы гражданского, семейного, процессуального, а также частично трудового права. По кодексу уничтожались феодальные привилегии, закреплялась свобода частной собственности, провозглашавшейся священной и неприкосновенной.
Вводился принцип равенства перед законом, однако женщины были поставлены в неравноправное положение в семейных и имущественных отношениях, их правоспособность и дееспособность были существенно ограничены.