Помимо восьми основных планет, в нашей Солнечной системе существует особый класс небесных тел — карликовые планеты. Эти объекты обладают достаточной массой, чтобы поддерживать сферическую форму, но в отличие от полноценных планет, они не могут расчистить свою орбиту от других тел. Большинство из них скрыто в далеком поясе Койпера, однако одна из них находится гораздо ближе к нам — в главном поясе астероидов. Ниже представлен обзор четырех наиболее значимых карликовых планет и их уникальных характеристик.
Церера (Ceres) — хозяйка пояса астероидов
Средний радиус: 487,3 км. Период обращения вокруг Солнца: 4,60 года.
Церера является самым большим объектом и единственной карликовой планетой в поясе астероидов, расположенном между Марсом и Юпитером. В начале XIX века она считалась полноценной планетой. Позже, в 1802 году, её классифицировали как астероид. Однако 24 августа 2006 года на Генеральной Ассамблее Международного астрономического союза (МАС) Церера официально получила статус карликовой планеты.
Это небесное тело содержит в себе около 32% общей массы всего пояса астероидов. Сферическая форма Цереры подтверждает наличие мощной гравитации. Поверхность планеты состоит из смеси водяного льда и гидратированных минералов (карбонатов и глин). Ученые предполагают наличие каменного ядра, ледяной мантии и даже подповерхностного океана жидкой воды.
В 2007 году NASA запустило межпланетную станцию Dawn («Рассвет»). В 2011 году аппарат достиг астероида Весты, а в 2015 году вышел на орбиту Цереры, передав детальные снимки её поверхности, включая знаменитые «белые пятна» в кратере Оккатор.
Церера была открыта 1 января 1801 года Джузеппе Пьяцци и названа в честь древнеримской богини плодородия.
Хаумеа (Haumea) — ледяное тело причудливой формы
(Haumea) Средний радиус (эквивалентный): около 700 км (габариты 2000×1500×1000 км). Период обращения: 283 года.
Хаумеа — это карликовая планета и плутоид, относящийся к транснептуновым объектам (ТНО). У неё обнаружено два спутника — Хииака и Намака. Планета имеет сильно вытянутую форму, напоминающую мяч для регби, что объясняется её невероятно быстрым вращением вокруг оси (около 4 часов). По плотности (до 3 г/см³) Хаумеа превосходит многих соседей по поясу Койпера.
Спектральные данные указывают на то, что поверхность Хаумеа покрыта чистым водяным льдом. Считается, что её необычная форма и спутники — результат мощного столкновения двух крупных тел в далеком прошлом.
Открыта в 2005 году группой Хосе Ортиса и названа в честь гавайской богини деторождения.
Макемаке (Makemake) — красный мир пояса Койпера
(Makemake) Средний радиус: 750 км. Период обращения вокруг Солнца: 310 лет.
Макемаке — это крупный кьюбивано (объект классического пояса Койпера) и третья по величине карликовая планета. Долгое время считалось, что у неё нет спутников, но в 2016 году у Макемаке был обнаружен небольшой спутник S/2015 (136472) 1.
Температура на поверхности составляет экстремальные -243 °С. Планета покрыта метановым и этановым льдом. Характерный красноватый оттенок объясняется наличием толинов — сложных органических соединений, образующихся под воздействием ультрафиолета.
Открыта в марте 2005 года группой Майкла Брауна и названа в честь бога из мифологии жителей острова Пасхи.
Эрида (Eris) — богиня раздора в далеком космосе
(Eris) Средний радиус: 1163 км. Период обращения: 557 лет.
Эрида — наиболее массивная карликовая планета-плутоид. Именно её открытие в 2005 году спровоцировало дискуссию, приведшую к лишению Плутона статуса девятой планеты. Долгое время Эрида считалась больше Плутона, однако современные измерения показывают, что их размеры практически идентичны (около 2320–2340 км в диаметре).
У Эриды есть спутник — Дисномия. Благодаря ему удалось точно вычислить массу планеты: она на 25% тяжелее Плутона. Поверхность Эриды очень яркая (высокое альбедо) и покрыта метановым снегом с примесью азотного льда. Орбита Эриды сильно вытянута, что относит её к объектам рассеянного диска.
Объект открыт группой М. Брауна и назван в честь греческой богини раздора.