Плутон всегда считали девятой планетой в Солнечной системе, но в августе 2006 года по решению ассамблеи Международного астрономического союза, ему был присвоен статус карликовой планеты. Максимальный блеск Плутона при его нахождении на максимальном расстояние от Земли составляет 13,6 m при угловом размере менее 0,5 угловой секунды. Для того, чтобы рассмотреть планету на небе, необходимо использовать очень мощный телескоп.
Плутон и его спутник Харон, карликовая планета диаметром около 1300 км, обращаются вокруг общего центра масс, который лежит вне объема Плутона. Собственная ось вращения Плутона наклонена к плоскости орбиты на 122,5°. Таким образом, Плутон, как и Уран, вращается, «лежа на боку».
На поверхности планеты находятся органические соединения, благодаря этому Плутон имеет красноватый оттенок. На снимках телескопа Хаббл видны полярные шапки, вероятно, из замерзшего азота. Более темные участки, видимо, покрыты метановым инеем, потемневшим под воздействием солнечного света. Планета имеет разреженную атмосферу, плотность и толщина которой сильно варьируют в зависимости от расстояния от Плутона до Солнца.
В древнеримской мифологии Плутон - бог подземного царства мертвых, которое ему досталось при разделе мира. В греческих мифах Плутоном зовется бог подземного царства - Аид.
Исследование Плутона
Латинское название: Pluto
Символ: бог подземного царства
Средний радиус: 1137 км (17-е место)
Масса: 1,27 х 1022 кг (7-е место)
Плотность: 2,06 г/см3
Ускорение св. падения: 6,55 м/с2
Период обращения вокруг Солнца: 248 земных лет
Орбитальная скорость: 4,75 км/с
Длительность суток: 6,39 земных суток (обратное вращение)
Диаметр орбиты: 78,964 а. е.
Наклон орбиты: 17,14°
Магнитное поле: нет данных
Спутники: Харон
Атмосфера: азот, примеси монооксида углерода и метана
Плутон никогда не исследовался с помощью космических аппаратов. До настоящего времени астрономы изучали планету с Земли, а также с помощью космического телескопа Хаббл. Большие надежды возлагаются на миссию «Новые Горизонты» - космический аппарат нового поколения, отправившийся к планете в январе 2006 г. Аппарат оснащен двумя комплектами двигателей для маневрирования и радиоизотопным термоэлектрическим генератором для электроснабжения научной аппаратуры. Он пролетит мимо Плутона на расстоянии всего около 8830 км.
В 1840-е годы среди ученых возникли подозрения о существовании за неоткрытым тогда Нептуном новой планеты. В конце XIX в. эти предположения укрепились. В 1906 году Персиваль Лоуэлл из Бостона, основавший в 1894 году обсерваторию, начал масштабный проект по поиску девятой планеты Солнечной системы, которой он дал имя «Планета X». Поиски продолжались вплоть до смерти Поуэлла в 1916 г., однако были безуспешными. На самом деле 19 марта 1915 г. в обсерватории уже были получены два слабых изображения Плутона, однако на них планету не опознали.
В феврале 1930 г. молодой американский астроном Клайд Томбо, поступивший на работу в обсерваторию Лоуэлла, открыл новую, девятую планету Солнечной системы, получившую впоследствии название Плутон. 18 февраля 1930 года, после почти целого года работы, Томбо обнаружил движущийся объект на снимках от 23 и 29 января. Новая фотография от 21 января подтвердила его движение. В то время молодому ученому исполнилось всего 23 года. 13 марта 1930 г., после того, как были получены новые снимки планеты, астрономы убедились, что этот объект - планета. За открытие Плутона Томбо был награжден в 1931 г. золотой медалью Английского Астрономического общества.