Южная Гидра - небольшое созвездие одно из четырех, граничащих с полярным созвездием Октант. Ясной и безлунной ночью в этом созвездии можно различить невооруженным глазом около двадцати звезд, три из которых имеют блеск З. Они образуют большой треугольник - характерную геометрическую фигуру Южной Гидры.
Однако потребуется весьма богатое воображение, чтобы в треугольнике увидеть длинную извивающуюся гидру, как изображалось это созвездие на старинных звездных картах и в звездных атласах.
Самая яркая звезда — бета Южной Гидры, имеет блеск 2,79. Это желтый карлик, очень похожий по своим характеристикам на Солнце. Расстояние до него - 24 световых года. Вторая по яркости звезда альфа Южной Гидры имеет собственное имя - «Голова Гидры». Ее блеск составляет 2,84, находится на расстоянии 71 светового года. Третья звезда, входящая в астеризм созвездия, гамма Южной Гидры, 3,2 звездной величины. Это переменная звезда, красный гигант. Изменения ее блеска весьма малы: всего на несколько сотых долей звездной величины.
Из двойных звезд в созвездии можно отметить Hipparcos 8957 (обозначение звезды по каталогу Гиппарха) - прекрасную двойную звезду, находящуюся в полутора градусах на север от Головы Гидры (альфа Южной Гидры). Ее яркость составляет 7,2 звездной величины, спектральный класс звезды неопределен, как и расстояние до нее. Звезду Hipparcos 8957 можно наблюдать с помощью бинокля или небольшого телескопа.
В Южной Гидре находится весьма интересная тройная галактическая система, состоящая из спиральной галактики NGC1511 и двух ее небольших компаньонов: NGC1511А и NGC 1511В. Расстояние до нее около 57 миллионов световых лет. Это формирование привлекло пристальное внимание ученых взаимодействием своих компонентов. Они обнаружили газовый «мост» между главным компонентом и его спутником NGC1511В. Это обстоятельство и обнаруженные «рваные» края спутника свидетельствуют о недавнем столкновении двух галактик.
Еще одним объектом дальнего космоса, заслуживающим упоминания, является маленькая галактика NGC1473. Ее суммарный блеск составляет 13,6 звездной величины, расстояние до галактики учеными пока не установлено. Угловые размеры равны 1,5 х 0,8 минуты. Галактика относится к классу иррегулярных объектов с неопределенной формой.
Поиск созвездия на небе
Созвездие видно в широтах от -90° до +8°. Южная Гидра лежит недалеко от южного полюса мира и на территории России не наблюдается. Соседние созвездия: Золотая Рыба, Эридан, Часы, Тукан, Столовая Гора, Октант, Феникс, Сетка.
Осенью Южная Гидра поднимается высоко над горизонтом и хорошо видна всю ночь. В полночь созвездие начинает пересекать меридиан на южной стороне горизонта. Сверху сияет яркая звезда Ахернар (альфа Эридана). Слева и немного ниже - Канопус (альфа Киля).
Зимой в полночь Южная Сидра переходит через меридиан и отправляется на юго-западную часть небосвода. Яркая звезда Ахернар теперь находится справа от нее Сверху над ней сияет яркий Канопус, слева и немного выше расположился приметный Южный Крест.
В конце лета расположение Южной Гидры и ее окружения меняется на зеркальное относительно меридиана по сравнению с зимой. Теперь созвездие находится на юго-востоке слева от меридиана. Южный Крест занимает схожее положение, но на юго-западе. Звезда Ахернар непосредственно примыкает к Гидре слева.