Южный Крест - маленькое и очень красивое созвездие, в котором можно увидеть 30 звезд, в основном - слабых. Яркие звезды - альфа, бета и гамма Южного Креста и звезда дельта Южного Креста - образуют хорошо различимый астеризм - крест. Именно эта фигура привлекла когда-то внимание спутников Магеллана, которые и дали ей название «Южный Крест». Созвездие играет важную навигационную роль.
Линия, проведенная через звезды у и а Южного Креста (через вертикальную «перекладину» креста) проходит точку горизонта, находящуюся на расстоянии от Южного полюса мира в 4,5 раза большем, чем расстояние между этими звездами. Это важно, поскольку в Южном полушарии нет яркой полярной звезды. Полярная звезда Октанта очень тусклая звезда, которую весьма сложно отыскать на небе.
Звезды aльфа и гамма Южного Креста имеют необычные собственные имена. Они образованы от букв греческого алфавита с добавлением слова «крест» в латинском написании. Так, например, звезда альфа Южного Креста имеет название Acrucx, звезда гамма Южного Креста -Gacrucx. Звезда бета Южного Креста имеет собственное имя-Мимоза.
В созвездии Южного Креста находится одна из самых близких к Земле темных туманностей, получившая название «Угольный мешок». Ее видимый угловой диаметр равен 26 световым годам, а расстояние до нее 490 световых лет.
«Угольный Мешок» выглядит темным пятном, видимым невооруженном глазом на более светлом фоне Млечного Пути. Это затемнение объясняется большой плотностью пыли, которая поглощает свет. Облака космической пыли, такие, как «Угольный Мешок», не только поглощают и рассеивают проходящее через них излучение, но и поляризуют его. Температура газа в «Угольном Мешке» очень низкая, примерно 10" К.
Возле восточной границы Южного Креста расположено широко известное рассеянное скопление NGC 4755 так называемая «Шкатулка с бриллиантами». Это небольшое по размеру скопление состоит из нескольких совершенно разных по цвету звезд, которые ярко сверкают на ночном небе, переливаясь всеми цветами рлдуги. Суммарный блеск Шкатулки с бриллиантами составляет 5,2 звездной величины, и находится она на расстоянии более 7500 световых лет от Земли. Это скопление было открыто французским астрономом Никола Луи деЛакайлем.
Поиск созвездия на небе
Созвездие видно в широтах от -90° до +26° Южны й Крест лежит довольно далеко на юге от небесного экватора и на территории России не виден. Соседние созвездия: Центавр, Муха.
Южный Крест одно из самых ярких и приметных созвездий Южного полушария неба. Осенью оно занимает положение на юге и в полночь наполовину скрыто за горизонтом. Справа от него, на одной с ним высоте, сияют яркие звезды Центавра.
Зимой Южный крест начинает подъем в небо и находится на юго-востоке. Его горизонтальная "перекладина" указывает направление на Южный Полюс Мира, там где воображаемая линия, проведенная через нее пересекается с меридианом. Центавр в этот период находится снизу.
Летом Южный Крест перемещается на юго-запад и начинает спуск к горизонту. В этом он схож с Большой Медведицей из Северного полушария, которая также ходит по кругу около своего полюса. Центавр в этот период располагается над Южным Крестом.