Южная Рыба - небольшое созвездие, содержащее около двадцати пяти звезд, видимых невооруженным глазом. Блеск четырех звезд созвездия варьирует между 4 и 5, но они лишь подчеркивают яркость звезды Фомальгаут (альфа Южной Рыбы), имеющей блеск 1,17. Это одна из самых ярких звезд южного полушария.
Фомальгаут вместе с другими яркими звездами Южной Рыбы образует заостренный многоугольник - характерную фигуру созвездия, отдаленно напоминающую рыбу.
Звезда альфа Южной Рыбы считается относительно молодой, ее возраст оценивается в 200-300 миллионов лет. Температура на поверхности звезды около 8500" К. Фомальгаут более чем в 2 раза массивнее Солнца, его диаметр больше нашего светила в 1,9 раз, светимость-в 16 раз.
Фомальгаут окружен диском, состоящем из космической пыли. Диск имеет тороидальную форму с хорошо различимой внутренней границей. Он наклонен на угол 24 градуса относительно экватора звезды. Ширина диска 25 астрономических единиц, а его геометрический центр не совпадает с центром звезды и располагается на расстоянии приблизительно в 15 астрономических единиц от самого Фомальгаута. Ученые полагают, что диск вокруг звезды испускает инфракрасное излучение, анализируя которое ученые смогут лучше понять природу этого образования. Пылевой диск также иногда называют «Поясом Койпера Фомальгаута».
Одним из первых гипотезу о существовании внешнего пояса астероидов Солнечной системы высказал в 1951 г. нидерландский и американский астроном Джерард Петер Койпер (1905-1973), названного в последствии его именем. Кроме того, он прославился тем, что открыл спутник Урана Миранду (1948), спутник Нептуна Нереиду (1949), наличие углекислого газа в атмосфере Марса, атмосферу у спутника Сатурна Титана. Койпер составил несколько атласов детальных фотографий Луны, открыл множество двойных звезд и белых карликов.
Фомальгаут является единственной звездой первой величины, видимой осенью в северных широтах. Его распознавали многие народы, населяющие северное полушарие, в том числе арабы, персы и китайцы. На протяжении веков Фомальгаут сменил множество названий. Первые упоминания о нем относятся к доисторическому периоду. Это подтверждают археологические находки, доказывающие «участие» этой звезды в некоторых ритуалах около 2500 г. до н. э., которые были распространены в Персии, где Фомальгауту отводилась роль одной из четырех «королевских» звезд. В средневековых мистических ритуалах Фомальгаут считался «падшим ангелом» и «четвертым стражем северных ворот».
Поиск созвездия на небе
Созвездие видно в широтах от -90е до +-53°. Южная Рыба видна лишь своей северной частью в центральных и южных регионах России. Наилучшие условия для наблюдений - в сентябре. Соседние созвездия: Козерог, Микроскоп, Скульптор, Водолей, Журавль.
Осенью в полночь Южная Рыба находится высоко в небе точно над западной часть горизонта. Ее яркая звезда Фомальгаут выделяется среди неярких звезд этого участка неба. Дополнительным ориентиром для поиска созвездия служат приметные звезды Журавля Альнаир и бета Журавля, которые расположились слева.
Зимой заканчивается период вечерней видимости созвездия, которое почти полностью зашло за горизонт. После захода Солнца непродолжительное время видна лишь самая яркая звезда Фомальгаут низко над горизонтом немного левее точки запад.
Весной Южная Рыба перемещается на юго-восточную сторону небосвода и полностью появляется из-за горизонта лишь после 3-х часов ночи. Созвездие Журавль и его яркие звезды Альнаир и бета Журавля располагаются теперь справа и немного выше Южной Рыбы.