Жираф - околополярное, большое по площади и тусклое созвездие северного полушария. Самая яркая звезда, бета Жирафа, имеет величину блеска 4". Она является двойной звездой с компонентами 4,0 и 7,4. Весьма популярна среди любителей астрономии карликовая новая звезда Z Жирафа (Z Cam), которая обычно вспыхивает один раз в 2-3 недели.
При этом она увеличивает свой блеск от 13 до 10 звездной величины менее, чем за двое суток. При этом нередко и совершенно неожиданно Z Жирафа приостанавливает изменение блеска и останавливается на уровне блеска 12,5 звездной величины. В этот момент колебания яркости очень малы. Это «выключение» вспышек может длиться месяцами, и даже годами. Неожиданно блеск звезды может вернуться к первоначальному значению.
Для того, чтобы понять механизм функционирования этой странной звезды, необходимо накопить результаты длительных наблюдений. Большую помощь ученым в этих исследованиях оказывают любители астрономии. Любители наблюдений объектов дальнего космоса смогут найти в созвездии Жираф интересные объекты. Среди них большая спиральная галактика NGC 2403, имеющая блеск около 9 звездной величины и рассеянное скопление NGC1502.
Созвездие Жираф появилось на картах в 1598 году. Его открыл датский ученый Петер Планциус, карты которого пользовались большой популярностью. Он внес значительный вклад в развитие астрономии средних веков, но был незаслуженно забыт.
В 1624 году немецкий врач, математик и астроном Якоб Барч (1600-1633) выделил границы этого созвездия в новом звездном атласе, который составил по материалам наблюдений Тихо Браге, а также голландских и датских мореплавателей конца XVI - начала XVII веков. Иногда ошибочно полагают, что именно Якоб Барч является автором этого созвездия.
В то время в Европе жирафа знали только из рассказов моряков и путешественников, он был животным весьма экзотическим и даже мифическим. Поэтому Якоб Барч и поместил его на звездную карту. Вскоре после публикации атласа, созвездие получило признание в широких астрономических кругах.
Первоначально Барч ошибочно называл созвездие «Верблюд» в честь верблюда, на котором, согласно книге Бытия, Ребекка приехала к Исааку в Ханаан, чтобы стать его женой. Некоторое время использовались оба названия, но позже ошибочное вышло из употребления.
Поиск созвездия на небе
Созвездие видно в широтах от -10° до +90°. Наилучшие условия видимости в марте и апреле. Жираф хорошо виден на всей территории России. Соседние созвездия: Дракон, Большая Медведица, Рысь, М. Медведица, Цефей, Кассиопея, Персей, Возничий.
Жираф - околополярное созвездие и в его поиске надо ориентироваться на Полярную звезду, положение которой легко определить при помощи звезд "ковша1’большой Медведицы. Осенью Жираф находится высоко над северо-восточной стороной горизонта и немного выше и левее яркой Капеллы (а Возничего).
Зимой Жираф переходит через меридиан и располагается над северо-западной стороной горизонта. Поиск его заметно облегчается, поскольку елевой стороны его охватывают полукругом три приметных созвездия. Это Возничий, ниже и правее - Персей и еще ниже и правее - Кассиопея.
К концу лета положение Жирафа и окружающих его созвездий меняется на зеркальное. Теперь Кассиопея, Персей и Возничий проходят мимо Жирафа сверху справа налево вниз. Слева к нему примыкает Большая Медведица. Поиск созвездия лучше проводить с помощью бинокля.