В созвездии Журавль можно различить невооруженным глазом до тридцати звезд, пять из которых имеют звездную величину больше четвертой. Яркие звезды Журавля образуют слегка искривленную дугу, направленную с северо-запада на юго-восток.
Звезда альфа Журавля - красного цвета, с температурой около 3500° К, переменная. Она единственная из всех звезд имеет собственное имя Альнаир, что по-арабски значит «яркая». Ее блеск равен 1,7. Альнаир находится на расстоянии 100 световых лет от Земли. Вторая по яркости звезда - бета Журавля, тоже переменная, собственного имени не имеет. Она удалена от нас на 170 световых лет. Еще одна приметная звезда - у Журавля, имеет блеск 3,0П1 и находится на расстоянии 200 световых лет от Земли. Звезда бета Журавля - двойная система четвертой звездной величины, видна невооруженным глазом.
В Журавле находится группа галактик, в число которых входит NGC 7213 - небольшая спиральная галактика, расположенная своей плоскостью к наблюдателю. Она имеет угловые размеры, около 8,5x4,3° и суммарный блеск около 10m.
История появления созвездия начинается с отчетов первых мореплавателей, вернувшихся в Европу из путешествий в Южные моря в конце XVI в. В 1595-1596г. во время экспедиции голландского купца Фредерика де Хоутмана (1571-1627) вокруг мыса Доброй Надежды к острову Ява. Его штурман Питер Диркзоон Кейзер, известный также как Петрус Теодори, составил каталог 135 наиболее ярких звезд южного неба, недоступных для наблюдения в Северном полушарии. Он распределил их по 12 характерным группам, дав каждой символическое имя.
В 1598 г. эти созвездия появились на картах, составленных голландским ученым-богословом Петером План-циусом. Журавль, бывший среди этих 12 созвездий, попал также в атлас «Уранометрия», который был издан в 1603 г., немецкого астронома Иоганна Байера и стал чрезвычайно знаменитым. Там созвездие приняло свою окончательную форму.
Журавль символизирует у разных народов различные качества. В Европе считается, что он приносит любовь и благодать, здоровье, а также удачу во многих начинаниях. В Японии и Китае журавль (птицы журавли)считается символом бдительности, долголетия, мудрости, преданности и чести. В Индии журавль - символ предательства, предвестник несчастий. В Китае журавль связан с бессмертием, в Африке - с даром речи, а его распространенность по всему миру рассматривается как символ общения с богами. Весенние перелеты журавля стали символом духовного и телесного возрождения.
Поиск Журавля на небе
Созвездие видно в широтах от -90° до +33°. На территории России созвездие недоступно для наблюдений, поскольку оно не поднимается над горизонтом. Соседние созвездия: Южная Рыба, Скульптор, Феникс, Тукан, Индеец, Микроскоп.
Осенью Журавль располагается на юго-западной стороне небосвода. Поиск созвездия облегчается тем, что в нем есть довольно яркая звезда Альнаир (альфа Журавля) 1,7 звездной величины. К тому же рядом с Журавлем находится Южная Рыба, в которой находится приметная звезда Фомальгаут.
Зимой в полночь Журавль почти полностью заходит за горизонт. Период вечерней видимости заканчивается и составляет около полутора часов после захода Солнца. В это время над созвездием «зависает» яркий Ахернар (альфа Эридана).
В конце лета Журавль и Южная Рыба меняются на небе местами. Теперь «глаз» Рыбы сияет слева от созвездия. Ниже и левее светит Ахернар, показавшегося наполовину из-за горизонта Зридана. В течении всей ночи Журавль забирается в небо и доступен для наблюдений.