Жертвенник - большое созвездие в южном полушарии неба. В условиях хорошей видимости в нем можно увидеть до тридцати звезд невооруженным глазом. Три из них третьей звездной величины и четыре - четвертой. Семь наиболее ярких звезд созвездия образуют единый рисунок - две дуги «соединенные» в наиболее изогнутых частях.
Эта конфигурация вполне оправдывает название созвездия, поскольку не так сложно увидеть в этой фигуре жертвенник или алтарь, используемый для жертвоприношений.
С помощью небольшого бинокля в Жертвеннике можно наблюдать шаровое скопление NGC 6397, удаленное от Земли на 6500 световых лет. Это наилучший объект для наблюдений в небольшой телескоп, так как содержит в себе звезды с блеском 10. Из других объектов дальнего космоса в Жертвеннике находятся несколько неярких диффузных туманностей.
Созвездие связано со многими древнегреческими мифами, поскольку жертвенник сопутствовал их героям в жизни. В одном из мифов это созвездие называлось «Жертвенник Центавра» и было связано с мифологическим получеловеком-полуконем кентавром Хироном -воспитателем многих легендарных героев. В другом мифе жертвенником был камень, на котором Зевс, Посейдон и Гадес (Аид) принесли совместную жертву перед тем, как Зевс начал долгую войну со своим отцом Кроносом. Жертвенником пользовался также известный герой Ясон, предводитель аргонавтов.
В мифе о микенском царе Агамемноне, рассказывается о принесении в жертву Артемиде его дочери Ифигению. Эта жертва была необходима, чтобы боги ниспослали попутный ветер и корабли Ахейского союза смогли приплыть з Трою и одержать победу в войне. Широко известна и библейская история об Аврааме и его сыне Исааке. Бог, желая сделать Авраама главой своего народа, решил испытать силу его веры. Он повелел Аврааму принести в жертву своего сына Исаака на горе Мории. Авраам, не колеблясь, повиновался, но в самый последний момент, когда Исаак лежал связанный на алтаре, и Авраам уже занес нож, чтобы вонзить в сына, ангел остановил его и спас юношу. Этот подвиг веры Авраама стал излюбленным сюжетом для художников многих поколений.
Поиск созвездия на небе
Созвездие видно в широтах от -90° до +25с. Жертвенник на территории России не виден. Это невосходящее созвездие, которое не поднимается над горизонтом. Соседние созвездия: Южная Корона, Скорпион, Наугольник, Павлин, Южный Треугольник, Райская Птица, Телескоп.
Осенью в полночь Жертвенник находится на южной стороне горизонта недалеко от точки юг. Он виден непродолжительное время, после чего заходит за горизонт. Слева от него, также низко у горизонта видны яркие звезды почти полностью зашедшего Центавра. Справа-яркий «хвост» Скорпиона.
Зимой сразу после полуночи Жертвенник показывает из-за горизонта свои первые звезды. И это время точно над ним расположился Южный Треугольник. Слева и немного выше сияют яркие звезды уже полностью взошедшего Центавра.За ним расположился Южный Крест.
Летом Жертвенник поднимается высоко в небо и занимает позицию над юго-западной стороной горизонта. Центавр и Южный Крест теперь находятся под ним. А выше и правее созвездия расположился Скорпион. В течении всей ночи Жертвенник будет стремиться к горизонту.