Центавр или Кентавр - большое созвездие Южного полушария, в котором находится яркая звезда - Ригель Центаврус - «нога кентавра» (альфа Центавра). Это ближайшая к Солнцу звезда: расстояние до нее 4,4 световых года. Ригель Кентаврус является визуально-тройной звездой с блеском компонентов - 0,04, 1,17 и 10,7.
Основной компонент системы по массе и спектру очень похож на Солнце. В 1915 г. английский астроном Роберт Иннес (1861-1933) обнаружил звезду 11-й величины, находящуюся на расстоянии 4,2 светового года от Земли. Эту звезду назвали Проксима, что значит «ближайшая». Звезда Хадар (бета Центавра) - десятая по яркости на небе; она также визуальная двойная с блеском компонентов 0,8 и 4,0. Расстояние до этой системы 490 световых лет.
В Центавре находится крупнейшее шаровое скопление нашей Галактики - о мега Центавра (NGC 5139). Среди них 165 пульсирующих переменных с периодом около полусуток. Расстояние до него 17000 световых лет. В Центавре находится необычная эллиптическая галактика NGC 5128. Она пересечена клочковатой темной полосой пыли, возникшей, вероятно, в результате столкновения со спиральной галактикой. NGC 5128 известна также как мощный радиоисточник Центавр А.
Согласно греческой мифологии кентавры представляют собой расу существ с головой и туловищем человека на теле лошади. Кентавры считались потомками Иксиона - царя лапифов в Фессалии. Сам Иксион убил своего тестя Деионея.
В наказание за это боги наслали на Иксиона безумие, от которого его избавил Зевс. Он, надеясь на исправление злодея, допустил его к трапезе богов. На Олимпе Иксион снова впал в грех, осмелившись домогаться любви богини Геры. Тогда и Зевс решил наказать его. Он создал образ Геры из облака, соединившись с которым Иксион породил на свет чудовищное потомство - кентавров. Когда же Иксион начал похваляться своей победой над Герой, Зевс велел привязать его к вечно вращающемуся колесу (по многим версиям мифа, огненному) и забросить в небо.
В мифах Кентавры предстают дикими существами, в которых преобладает животная природа. Однако были известны и мудрые кентавры, в первую очередь это Фол и Хирон, друзья и учителя Геракла, а также некоторых других мифологических героев. Широко известным сюжетом античности была кентавромахия - битва лапифов с кентаврами. Один из кентавров, Несс, сыграл роковую роль в гибели Геракла.
Поиск созвездия на небе
Созвездие видно в широтах от-90° до +26°. Центавр находится в южном полушарии, однако он частично виден на территории России в южных регионах. Соседние созвездия: Насос, Киль, Циркуль, Южный Крест, Гидра, Весы, Волк, Муха, Паруса.
Центавр имеет яркие звезды и сам служит ориентиром для поиска других созвездий. Поэтому отыскать его на небе несложно. Осенью начинается период его утренней видимости, когда он полностью восходит над горизонтом лишь к 6 часам утра, что бы через час исчезнуть в свете утренней зари.
Зимой в полночь Центавр повторяет осеннюю конфигурацию. Начинается вечерний период его видимости. В это время созвездие поднимается над горизонтом и начинает движение вверх. Выше Центавра движется его вечный спутник - Южный Крест.
В конце лета Центавр переходит на западную сторону горизонта и продолжает движение вниз. В полночь Центавр следует за Южным Крестом, который находится снизу. Сверху и правее их преследует Скорпион и его яркая звезда Антарес.