Малый Лев - созвездие северного полушария неба. Ясными и безлунными ночами в нем невооруженным глазом можно увидеть около 20 звезд. Шесть из них, самые яркие, имеют величину 4 и 5, остальные - находятся на границе видимости невооруженным глазом. Звезды не образуют никакой характерной геометрической фигуры.
Самая яркая звезда - Преципуа; она оранжевая и имеет блеск 3,8 звездной величины. В переводе с латыни «голова льва». Преципуа находится на расстоянии 140 световых лет от Земли. Следующая по яркости звезда Малого Льва имеет блеск 4,2, она желтая, находится на расстоянии 146 световых лет.
В созвездии есть интересная переменная R Малого Льва, которая называется «миридой», поскольку относится к типу пульсирующих красных гигантов, подобных звезде Мира ( Кита). Ее светимость варьирует от 6,3 до 13,2 с периодом 372 суток. Долгопериодическая мирида S Малого Льва изменяет свой блеск от 7,5 до 14,3 с периодом 233,8 дня. Обе звезды доступны для наблюдений в бинокль.
В Малом Льве есть много интересных объектов дальнего космоса. Среди них 7 галактик ярче 10 звездной величины. Отдельно можно отметить близко расположенные и сливающиеся друг с другом галактики NGC 3395 и NGC 3396, галактику NGC 3432 повернутую к наблюдателю ребром, а также группу галактик NGC 3504, NGC 3512 и NGC 3515, упоминавшиеся еще в атласе Я. Гевелия «Уранометрия». Их положения были уточнены в наше время.
В созвездии есть еще несколько галактик, занесенных в каталог NGC под номерами 3344,3430 и 3486, которые можно наблюдать только в телескоп, поскольку их блеск равен соответственно 10-й, 12-й и 11-й звездным величинам.
Созвездие Малого Льва примечательно еще одной интересной особенностью. В нем астрономы и любители звездных наблюдений ищут кометы - небольшие космические тела, обращающиеся по сильно вытянутым орбитам. По вероятности появления комет именно в этом участке звездного неба Малый Лев занимает одно из лидирующих положений среди остальных созвездий. Здесь также находится радиант небольшого метеоритного потока, с максимумом около 24 октября. Радиант - точка на небе, из которой происходит видимый поток метеоров. Она показывает направление, откуда прилетают эти небесные тела.
В наше время бразильские и американские ученые совместно обнаружили в созвездии самые точные «небесные часы»—белый карлик G117-В15А, который изменяет свою яркость с ошибкой в одну секунду за 8,9 миллионов лет.
Поиск созвездия на небе
Созвездие видно в широтах от от от -45° до +90°. Наилучшие условия для наблюдений в марте и апреле. Малый Лев хорошо виден на всей территории России, но его неяркие звезды лучше наблюдать в бинокль. Соседние созвездия: Большая Медведица, Рысь, Лев.
Осенью Малый Лев находится невысоко над горизонтом над его северо-восточной стороной. Основным ориентиром для поиска служит большая Медведица. Малый Лев находится под ней. Справа и немного выше расположились Близнецы. В полночь под Малым Львом можно рассмотреть восходящую голову его старшего собрата.
Зимой Малый Лев поднимается высоко над горизонтом и находится на юга-востоке. Большая Медведица перемещается выше и левее Малого Льна. В это время найти созвездие поможет также созвездие Льва, которое расположилось под искомым созвездием.
Летом Малый Лев находится в своей нижней точке над горизонтом на северо-западной его стороне. Сверху располагается Большая Медведица. Слева Малого Льва догоняет Волопас, а справа сияет яркая звезда Возничего - Капелла.