Лебедь - созвездие северного полушария неба. Яркие звезды образуют характерный крестообразный рисунок - «Северный крест», вытянувшийся вдоль Млечного Пути. Древние народы видели в созвездии летящую птицу; вавилоняне «лесную птицу», арабы - «курицу». Денеб «хвост курицы» - очень яркая звезда, голубой сверхгигант светимостью в 67000 раз больше солнечной.
Это верхний левый угол «Летнего треугольника». Альбирео (бета Лебедя «клюв курицы») - красивая двойная система, легко различимая в небольшой телескоп.
В созвездии расположена переменная SS Лебедя, которая дала название целому типу переменных звезд. Такие переменные называют карликовыми новыми. Лебедь Х-1 - яркий рентгеновский источник. Считается что это черная дыра - звезда, поглощающая свет. В созвездии расположен сверхгигант P Лебедя, светимость которого в 1 000 000 раз выше Солнечной.
В созвездии можно увидеть яркие диффузные туманности. Это NGC 7000 - «Северная Америка», названная так за удивительную схожесть с формой североамериканского континента. Расположена туманность около звезды Дженах. Вторая туманность - NGC 5067, «Пеликан». В созвездии Лебедя расположены также волокнистые туманности NGC 6960 «Петля» и NGC 6992-5. Считается, что они образовались в результате вспышек сверхновых звезд.
Согласно одному из древнегреческих мифов, созвездие Лебедя связано с образом громовержца Зевса. Однажды Зевс увидел прекрасную Леду, жену царя Спарты Тиндарея. Она пленила его своей божественной красотой, и Зевс решил сделать ее своей возлюбленной. Опасаясь ревности жены, богини Геры, он превратился в белого лебедя и в этом облике полетел на встречу с Ледой. Вскоре у прекрасной Леды родились от Зевса двое детей - дочь Елена Прекрасная, чья красота позже стала причиной Троянской войны, и сын Полидевк (Поллукс). От царя Спарты Тинтарея у Леды также было двое детей - дочь Климнестера и сын Кастор. Боги поместили Кастора и Полидевка на небо в виде созвездия Близнецы за их братскую любовь.
Есть еще одна легенда - о певце и музыканте Орфее и его возлюбленной Эвридике, которая внезапно умерла от укуса змеи. Не в силах перенести разлуку, Орфей отправился за ней в царство мертвых. В знак признания его любви к Эвридике он был помещен богами на небо в образе лебедя недалеко от Лиры.
Поиск созвездия на небе
Созвездие видно в широтах от -40° до +90°. Наилучшие условия для наблюдений - лето и осень. Лебедь хорошо виден на всей территории России, но в северных районах в период "белых ночей” его сложно найти. Соседние созвездия: Цефей, Дракон, Лира, Лисичка, Пегас, Ящерица.
Лебедь первоначально имел еще одно название - "Северный Крест". Осенью Крест располагается в западной части небосвода. Сверху торжественно сияет яркий Денеб. Справа и ниже, у подножия креста, расположилась звезда Вега. Последняя вершина''Летнего Треугольника" находится у самого горизонта слева.
Зимой Лебедь частично заходит за горизонт, располагаясь при этом точно на севере. Правее и немного ниже сияет яркая звезда Вега (а Лиры). Выше и немного левее над Лебедем нависает Кассиопея, сама находящаяся слева от меридиана.
В конце лета Лебедь снова на высоте. Он проходит меридиан и находится в кульминации - своей высшей точке над горизонтом. Отыскать его в это время особенно легко, так как единственный яркий астеризм летнего неба-это "Летний треугольник", в состав которого, наряду с Лебедем, входят Лира и Орел.