Во внутренней политике режим Июльской монархии противостоял сохранявшим влияние легитимистам (сторонникам свергнутых Бурбонов), набиравшим силу республиканцам, и все более настойчиво заявлявшим о себе бонапартистам. Огромные масштабы в структурах власти приобрела коррупция, вызывавшая растущее общественное недовольство. В 1831, 1832, 1834 и 1839 гг. в Париже и Лионе происходили вооруженные антиправительственные выступления рабочих и городской бедноты. Попытки поднять восстания предпринимали легитимисты (1832 г.) и бонапартисты (1836 и 1840 гг.). С 1840 г. правительство возглавлял Ф. Гизо, убежденный противник либеральных реформ, не желавший идти на уступки оппозиции.
Внешняя политика Июльской монархии отличалась крайней осторожностью в европейских делах, где Франция действовала в качестве младшего партнера Англии. Слабость позиций в Европе Франция пыталась компенсировать активной колониальной политикой.К 1847 г.ей удалось подчинить Алжир, взять под свой контроль о. Таити, Маркизские острова и острова Общества (в южной части Тихого океана). В то же время ей пришлось отказаться от притязаний на Египет и Сирию из-за боязни оказаться перед лицом враждебной коалиции европейских держав.
Обострявшийся конфликт между коррумпированной властью и республиканской оппозицией, усугубленный разразившимся на рубеже 1846-1847 гг. экономическим кризисом, привел к Февральской революции 1848 г. и падению Июльской монархии.
Во Франции установился режим Второй республики (1848-1852 гг.). Полностью скомпрометировавшая себя финансовая олигархия уступила власть промышленному капиталу, чьи интересы выражали правые (т. н. «умеренные») республиканцы (Ж. Ламартин и др.), вынужденные первое время действовать в коалиции с левыми демократами и даже с социалистами (JI. Блан, рабочий Альбер).
Недолгий срок существования Второй республики во многом был предопределен тяжелыми последствиями экономического кризиса, ограничившего возможности правительства в области социально-экономических реформ. Недовольство «низов», обманувшихся в своих ожиданиях, нашло свое проявление в вооруженном восстании в Париже (июнь 1848 г.), обнажившем слабость и неустойчивость Второй республики. По конституции, принятой в ноябре 1848 г., центр власти переместился от парламента к президенту, которым в декабре 1848 г. был избран вождь бонапартистов Луи Наполеон Бонапарт. В результате осуществленных им двух государственных переворотов (2 декабря 1851 г. и 2 декабря 1852 г.) республиканский строй был ликвидирован. Франция вторично стала империей, а вчерашний президент был коронован как император Наполеон III.
Авторитарный режим Второй империи (1852-1870 гг.) создавал видимость всенародного государства, стоящего над интересами классов и партий. В действительности он опирался на крестьянство и пользовался поддержкой крупного капитала, разочаровавшегося в немощной республике и сделавшего ставку на сильную власть. Надежными опорами бонапартистского режима были чиновная бюрократия, армия, полиция и католическое духовенство. Установление Второй империи совпало с экономическим подъемом, что способствовало укреплению позиций бонапартистского режима. В течение 1852-1870 гг. общий объем промышленного производства во Франции почти удвоился, а внешнеторговый оборот утроился. Парижская биржа стала общеевропейским финансовым центром.
Вторая империя проводила амбициозную внешнюю политику, первоначально приносившую ей успехи (Крымская война 1853-1856 гг., австро-итало-французская война 1859 г., англо-франко-китайская война 1856-1860 гг., завоевание части Индокитая в 1858-1862 гг.). Однако гегемонистские устремления Наполеона III привели к постепенной изоляции Франции в Европе. Неудачей закончилась Мексиканская экспедиция 1861-1867 гг., а франко-прусская война (1870-1871 гг.) ввергла Францию в национальную катастрофу. Поражение французской армии под Седаном привело к революции 4 сентября 1870 г., свергнувшей прогнивший режим Второй империи.