Британская империя (British Empire and Commonwealth) — заморские колониальные владения Англии. Термин возник в середине 1870-х гг.
К началу 19 века Британия владела Канадой, Ньюфаундлендом, Вест-Индией, Австралией, землями на западе Африки, частью Индии. В период наполеоновских войн были захвачены острова Мальта и Цейлон, Капская колония и др.
На протяжении всего 19 века Великобритания вела многочисленные войны, в результате которых создавались новые и расширялись старые владения. Порой они приобретались по условиям заключенных договоров. К 1850-м гг. в основном завершилось завоевание Индии.
Английские купцы проникли в Китай. Во 2-й пол. 19 в. Британия укрепилась в Африке, на Ближнем и Среднем Востоке, в Азии. К концу столетия ее владения раскинулись на территории, составлявшей пятую часть всей земли. В расширении заморских владений большую роль играли как экономические, геополитические интересы, так и вера в цивилизаторскую миссию англичан, в то , что они несут добро своим правлением, помогают странам в их экономическом, политическом, культурном и религиозном развитии.
Колонии играли важную роль в жизни империи. Они являлись рынком сбыта для ее товаров, производили сырье для ее промышленности, поставляли золото, серебро, брильянты, продукты питания.В колонии уезжали эмигранты, т.е. та часть населения, которая не могла найти себе работу дома. Они использовались в качестве места ссылки преступников. Колонии предоставляли многочисленные должности для дворянских детей. Ограбление местного населения, неэквивалентный торговый обмен приносили несметные богатства.
Колонии делились на переселенческие и непереселенческие. Первые — те, где большинство населения составляли выходцы из Британии. Вторые — это владения, большинство населения которых состояло из местных жителей. Поначалу и те и другие были полностью зависимы от метрополии, которая управляла ими по своим законам. По мере экономического развития колоний такое положение перестало удовлетворять их жителей, которые требовали предоставления им возможности самим решать свои проблемы. В результате длительной борьбы в метрополии и колониях к началу Первой мировой войны переселенческим колониям (Канада, Австралия, Новая Зеландия и Южная Африка) было предоставлено самоуправление и они стали называться доминионами.
Смотрите: Великобритания 19 века