Заяц - созвездие южного полушария неба. В нем можно различить около 40 слабых звезд, из которых только восемь ярче четвертой звездной величины. Четыре из них, самые яркие, образуют трапецию - характерную геометрическую фигуру этого созвездия. Только азартный охотник может увидеть в этой фигуре бегущего зайца.
Самая яркая звезда Арнеб (альфа Зайца) в переводе с арабского значит «заяц». Вторая звезда по яркости - Нихап (бета Зайца). Ее имя переводится как «пьющие верблюды». В этом созвездии древние арабы видели четырех верблюдов, пьющих воду из Зридана, расположенного западнее.
В созвездии находится ряд интересных переменных звезд, из которых можно выделить RX Зайца - полу-правильную переменную, блеск которой изменяется от 5,0т до 7,4т с периодом 60 суток. Зта переменная доступна для наблюдений в обычный бинокль. Очень интересна красная звезда R Зайца, которую английский астроном Джон Расселл Хайнд (1823-1895) назвал за ее цвет Малиновой Звездой или «каплей крови на черном фоне». Впервые эту переменную звезду типа Миры Кита исследовал Иоганн Фридрих Юлиус Шмидт (1825-1884). Период звезды равен 432,5 суток, ее блеск меняется от 5,9 до 10,5 звездной величины. Это прекрасный объект для любительских наблюдений.
Удаленная от Земли на 29 световых лет звезда гамма Зайца - двойная, с компонентами разного цвета: белым и красным. Их можно наблюдать с помощью бинокля. Несмотря на то, что Заяц - древнее созвездие, оно не связано прямо ни с каким конкретным мифом. В этом отношении оно напоминает созвездие Жертвенник, который также присутствует во многих древних повествованиях.
Существует весьма распространенное мнение, что Заяц является добычей охотника Ориона, за которой он больше всего любил охотиться. Воображение древних греков запечатлело на небе соответствующую охотничью сценку, связанную с созвездиями Ориона, Большого и Малого Псов и Зайца. Однако есть и возражения. Одно из них утверждает, что для добычи такого охотника, как Орион, Заяц - слишком мелкая дичь.
Существует другая легенда, согласно которой в древние времена на острове Лерое в Эгейском море вовсе не было зайцев. Некий юноша, желая исправить такое положение, привез на остров несколько пар зайцев. Вскоре их потомство так стремительно расплодилось, что уничтожило все посевы зерновых культур и обрекло все население острова на голод. Островитяне вынуждены были истребить всех зайцев, что бы спасти свое положение. Тогда боги поместили зайца на небо в виде созвездия, чтобы напоминать людям, что самый невинный поступок может привести к трагическим последствиям.
Поиск Зайца на небе
Созвездие видно в широтах от -90° до +63°. Созвездие хорошо видно только в центральных и южных регионах России. Соседние созвездия: Орион, Единорог, Большой Пес, Голубь, Резец, Эридан.
Неяркие звезды Арнеб (альфа Зайца) и Нихаль (бета Зайца) образуют линию, которая упирается в «ноги» Ориону. Это обстоятельство предельно упрощает поиск созвездия на небе. Заяц в это время находится на восточной стороне небосвода и движется вверх. Снизу и правее его догоняет Сириус.
Зимой Заяц перемещается на северо-восточную сторону небосвода. Орион теперь ниже и правее него. Сириус Большого Пса - правее и выше. В полночь на одной высоте с Зайцем и правее находится Процион Малого Пса.
В конце лета начинается период утренней видимости созвездия. В это время Заяц начинает восходить над горизонтом после 4 часов утра почти точно на востоке. Одновременно с ним и левее восходит Орион, а еще левее - Телец и его яркий Альдебаран.