Венесуэла (Venezuela) — государство на севере Южной Америки.
Название стране дал испанский мореплаватель Алонсо де Охеда. В 1499 г. он, сопровождаемый Америго Веспуччи, прошел вдоль берега на восток до озера Маракайбо, где увидел свайные индейские поселки. Они напомнили ему Венецию, и он дал этой территории название Венесуэла, т. е. «Малая Венеция».
Хозяйство в колониальный период ограничивалось земледелием, преимущественно выращиванием какао и табака и в небольшой степени скотоводством. Венесуэла была одним из центров пиратства и контрабандной торговли. В 1777 г. территория современной Венесуэлы была объединена в рамках образованного генерал-капитанства Каракас.
Первая попытка латиноамериканских колоний добиться независимости от Испании была сделана именно Венесуэлой. В 1810 г. креолы (испанцы, родившиеся в Новом Свете), входившие в городской совет Каракаса, свергли испанского генерал-капитана и создали Верховную правительственную хунту. Сначала эта хунта номинально правила от имени короля Испании, но затем Национальный конгресс официально провозгласил независимость 5 июля 1811 г. Эта попытка обретения независимости окончилась поражением в июле 1812 г, когда испанские войска начали восстанавливать свое господство над этой территорией.
Франсиско Миранда, главнокомандующий революционной армии, попал в руки испанцев и был увезен в Испанию, где умер в тюрьме. Руководство движением за независимость перешло в руки его сподвижников, которые ненадолго захватили Каракас в 1813 г., но уже через год были изгнаны оттуда испанскими войсками.
Лидер освободительного движения Симон Боливар отбыл на Гаити. Однако в 1816 г. он вернулся на континент во главе сильной армии и захватил район нижнего течения р. Ориноко. Положение Боливара упрочилось в октябре 1818 г., когда конгресс, созванный в городе Ангостура (сейчас — Сиудад-Боливар), провозгласил его президентом Республики Венесуэла. После освобождения от власти испанцев Новой Гранады (современной Колумбии) конгресс вновь собрался в декабре 1819 г. и объявил об объединении Новой Гранады и Венесуэлы под названием Великая Колумбия (в 1822 г. к федерации присоединился Эквадор); президентом объединенной республики был провозглашен Боливар. В июне 1821 г. испанская армия потерпела, поражение в решающей битве в долине Карабобо, что закрепило успех республиканского правительства.
В 1830 г., незадолго до смерти Боливара, Венесуэла отделилась от Великой Колумбии и образовала независимую республику со столицей в Каракасе. Герой революции, генерал Хосе Антонио Паэс, стал первым президентом республики и оставался самой заметной фигурой на политической сцене Венесуэлы до 1846 г. Он поддерживал хорошие отношения с католической церковью и способствовал развитию торговли, сельского хозяйства и образования.
Политическая история Венесуэлы была относительно спокойной до кон. 1850-х гг., когда разразилась Федеральная война 1859-1863 гг. между приверженцами консерваторов и либералов. В 1870 г. к власти пришел представитель Либеральной партии Антонио Гусман Бланко. Бланко провел ряд положительных реформ. Однако дорогостоящие реформы сопровождались общим ухудшением положения народа. И в 1887 г. недовольство правлением Гусмана Бланко вынудило его уйти с поста президента.
После этого в течение нескольких лет происходила борьба между претендентами на этот пост, пока приход к власти генерала Хоакина Кресло не положил начало относительно короткому (1892-1899 гг.) периоду мира и порядка.
Наиболее важным событием этого периода было завершение 50-летнего пограничного спора между Венесуэлой и Британской Гвианой. Спорная территория не имела особой ценности, пока в 1895 г. в этом районе не было обнаружено золото. Президент США Кливленд заявил, что претензии Великобритании на территорию Венесуэлы являются нарушением «доктрины Монро»; под угрозой войны Великобритания была вынуждена согласиться на международный арбитраж. Разбирательство закончилось присоединением большей части шорной территории к Британской Гвиане, а Венесуэла получила долину Ориноко. Вскоре после этого кризиса власть в Венесуэле перешла в руки Сиприано Кастро, установившего личную диктатуру (1899-1908 гг).