Райская птица - маленькое околополярное созвездие Южного полушария неба, в котором можно увидеть невооруженным глазом около двадцати звезд, почти все - на пределе видимости. Блеск трех самых ярких звезд этого созвездия находятся между 4 и 5. Они образуют маленькую, слегка искривленную дугу.
Наибольший интерес представляет гамма Райской Птицы, которая относится к группе звезд типа R Северной Короны. Ее блеск изменяется от 10 до 15 (то есть в 100 раз). Эти колебания блеска происходят регулярно с периодом около 113 суток.
Астрономы полагают, что причиной ослабления блеска таких звезд служит конденсация в их околозвездном пространстве вещества, похожего на сажу. Это предположение подтверждается избытком у звезд углерода и их невысокой температурой. Временами черные облака заполняют пространство вокруг этих звезд, скрывая от нас их яркую фотосферу.
Еще одна звезда, представляющая интерес для наблюдателей - дельта Райской Птицы. Это визуально двойная звезда, компонентами которой являются красный и оранжевый гиганты. Их легко различить при помощи небольшого бинокля.
В Райской Птице находится слабое звездное скопление NGC 6101, состоящее преимущественно из голубых звезд. Блеск этих звезд не превышает 14.
В названии созвездия слышится отзвук эпохи Великих географических открытий, когда первые европейцы стали возвращаться домой из дальних плаваний в теплые южные моря. При этом они привозили «трофеи» и рассказы о своих путешествиях. Одним из них - была Райская птица. Скорее всего это были несколько видов экзотических птиц, обитавших в Индии, на островах современных Филиппин, Новой Гвинее, Австралии, получивших впоследствии одно общее название.
В настоящее время выделен отдельный вид птиц - Райская птица (Paradisea) - один из красивейших в Новой Гвинее и на прилегающих островах, который вместе с родами лофоринов и плащеносцев образует особое семейство зубоклювых певчих птиц (Paradiseidae). Самцы Райских птиц имеют пучки длинных перьев по бокам тела и очень длинные нитевидные перья, с помощью которых они управляют полетом. Птицы держатся большими сообществами в лесах, в основном на высоких деревьях. Питаются они плодами и насекомыми.
На Руси существовала своя райская птица-дева -Сирин, образ которой восходит к древнегреческим сиренам. В греческой мифологии это были полуптицы-полуженщины, сочетавшие в себе дикую стихийность и божественный голос. В русских духовных стихах сирины, спускаясь из рая на землю, зачаровывали людей своим пением.
Поиск созвездия на небе
Созвездие видно в широтах от -90е до +8°. Райская Птица - созвездие, расположенное вблизи Южного полюса мира, поэтому на территории России оно не видно. Соседние созвездия: Южный Треугольник, Циркуль, Хамелеон, Муха, Октант, Павлин, Жертвенник.
Райская Птица, очень невзрачное созвездие, отыскивается рядом с Октантом. Зимой в полночь созвездие движется к меридиану с западной стороны. Правее и выше сияет довольно яркая звезда Пикок (альфа Павлина), а рядом справа и ниже - Атрия (альфа Южного Треугольника).
Зимой Райская Птица находится у самого горизонта и в полночь, пройдя меридиан начинает подниматься в небо. Созвездие доступно для наблюдений всю ночь. Слева и немного ниже него сияют яркие звезды Центавра. Снизу Райскую Птицу догоняет Южный Треугольник.
Летом созвездие возвращается на западную половину небосвода и спускается к горизонту. Октант располагается слева от него, Центвр - справа. Южный Треугольник теперь находится выше. Яркая звезда Миаплацид (бетаф Киля) сияет точно под Райской Птицей.