Октант - тусклое созвездие южного полушария неба, в нем находится Южный полюс мира. К сожалению в этом районе неба в большинстве созвездий очень мало ярких звезд. Самым бедным в этом отношении является созвездие Октанта. При хороших условиях видимости в ясную безлунную ночь в созвездии можно наблюдать невооруженным глазом до тридцати пяти звезд.
Только три из них имеют четвертую звездную величину. Остальные звезды созвездия находятся на границе видимости невооруженным глазом. Три самые яркие звезды образуют треугольник - характерную геометрическую фигуру этого созвездия.
В современную эпоху ближе всего к Южному небесному полюсу находится звезда дельта Октанта, видимая невооружённым глазом (звездная величина 5,5). Она расположена всего в 54 угловых минутах от него и выполняет роль Полярной звезды в Южном небесном полушарии. В отличие от своего антипода - Полярной звезды (альфа Малой Медведицы), привлекающей взгляд наблюдателя своей яркостью, южная Полярная звезда представляет едва видимую невооруженным глазом слабую звезду шестой звездной величины. Из-за этого обстоятельства она не может выполнять роль «путеводной звезды».
Созвездие ввел в астрономическую практику Никола Луи де Лакайль в 1763 году. Он назвал его в честь угломерного инструмента, который использовался мореплавателями для определения своего местоположения в море до появления секстанта. Это октант (в морском деле - октан, от латинского oclans - числительное «восьмой») - навигационный инструмент с лимбом, равным одной восьмой части окружности.
Первоначально созвездие имело «длинное» название - «Октант Хэдли» в честь изобретателя октанта английского инженера-оптика Джона Хэдли (1682-1744). В дальнейшем название созвездия сократилось до октанта, как это происходило и с другими созвездиями, имевшими «длинные» имена.
В 1731 году Джон Хэдли усовершенствовал астролябию, которой пользовались средневековые мореплаватели. Новый прибор - октант, решил проблему измерения широты на движущемся судне за счет установленных на нем двух зеркал, с помощью которых можно было одновременно видеть линию горизонта и солнце. Принцип действия таких оптических приборов первым разработал Исаак Ньютон еще в конце XVII в.
Октанту не досталась слава астролябии. Вскоре Хэдли усовершенствовал свое изобретение, сконструировав секстант - прибор, позволявший с гораздо большей точностью измерять местоположение судна. Секстант используется мореплавателями по настоящее время, несмотря на изобретение GPS - глобальной системы позиционирования, позволяющей при помощи спутниковой навигации получать на персональный приемник текущие координаты места с точностью до нескольких метров на земной поверхности.
Поиск созвездия на небе
Созвездие видно в широтах от -90° до +15°. Октант-самое южное созвездие неба, и поэтому на территории России оно не наблюдается. Соседние созвездия:Хамелеон, Райская Птица, Павлин, Индеец, Тукан, Южная Гидра, Столовая Гора.
Осенью Октант находится высоко над горизонтом и в полночь лежит справа от меридиана. Астеризм созвездия представляет собой тусклый сильно вытянутый треугольник. Одним из немногих ориентиров для поиска может служить Южный Треугольник, который расположился ниже и справа.
Зимой треугольник Октанта вытягивается вдоль горизонта. Созвездие в полночь пересекает меридиан и находится точно на юге. Южный Треугольник теперь лежит левее и ниже Октанта. Южный крест расположился яевее и выше созвездия, а Ахернар (альфа Эридана) правее а выше.
Летом Октант снова пересекает меридиан, но теперь уже двигаясь обратно в Западное полушарие неба. Яркие созвездия Центавра и Южного Креста находятся справа от него, а Эридан и его яркая звезда Ахернар - слева и немного ниже.