Кризис Цинской империи, наступивший после «опиумных» войн и народных восстании, привел к развалу традиционной системы отношений «Китай — варвары». Бывшие зависимые государства и территории превращались в колонии ведущих держав.
В 1872 г. Япония захватила островава Рюкю; в 1885 г. Франция установила контроль над Вьетнамом; война Китая против Японии в 1894-1895 гг. привела к потере о. Тайвань, Пескадорских островов и Ляодунского п-ова; в 1897 г. Германия добилась аренды бухты Цзяочжоу, а в следующем году ее примеру последовали Россия (Порт-Артур), Великобритания (Вэйхайвэй) и Франция (Гуанчжоувань).
К нач. 20 века важнейшие стратегические районы Цинской империи оказались в сфере влияния одной из великих держав: Маньчжурия, Внешняя Монголия и Синьцзян — России, бассейн Янцзы — Великобритании, южные провинции — Франции и Великобритании, п-ов Шаньдун — Германии, провинция Фуцзянь и Корея — Японии. Господство европейцев достигло своего апогея после подавления антизападного движения ихэтуаней («отрядов справедливости и мира»), охватившего Северный Китай в 1898-1901 гг. Заключительный протокол, подписанный восемью державами и правительством вдовствующей императрицы Цыси 7 сентября 1901 г., требовал от Пекина ежегодной выплаты значительных сумм компенсации иностранцам за ущерб, нанесенный их собственности ихэтуанями. Китай стоял на пороге распада империи с захватом власти в провинциях отдельными военными группировками (кликами) под контролем иностранцев.
Взрыв социальных и национальных противоречий внутри Цинской империи, а также поражения в борьбе с западными державами в середине 19 века поставил вопрос о необходимости модернизации политического режима, хозяйственной структуры, государственной идеологии Китая Среди правящих кругов постепенно возрастало влияние китайских (ханьских) сановников (Цзэн Гофаня, Ли Хунчжана) в противовес маньчжурским. Именно они возглавили курс на частичное заимствование достижений европейской цивилизации в области науки и техники, который получил наименование политики «самоусиления».
Главное внимание уделялось модернизации армии и флота, строительству новых предприятий и арсеналов, созданию железнодорожных и телеграфных линий. В то же время открывались учебные заведения западного образца, на китайский язык начали переводить книги по естественным наукам, первые студенты были отправлены из Китая в Японию и Европу. В 1870-1880-х гг. возникли современные промышленные предприятия, принадлежавшие как китайцам, так и иностранцам, что обусловило формирование новых для империи классов предпринимателей и пролетариев.
Поражение Китая в войне с Японией означало крах политики «самоусиления». Отчаянная попытка лидеров движения за преобразования Кан Ювэя и Лян Цичао опереться на молодого императора Гуансюя в процессе изменения системы государственной власти с учетом опыта соседней Японии, известном как «сто дней реформ», вызвала резкое противодействие традиционалистских кругов во главе с Цыси. В сентябре 1898 г. верные ей войска разгромили реформаторов и их сторонников, а императора заключили под домашний арест. Политика «самоусиления» была окончательно свернута. Так возникли предпосылки для революционного устранения правящей династии и установления республики в ходе Синьхайской революции 1911-1912 гг.