Япония — государство в Восточной Азии, занимающее четыре крупных и ок. 4 тыс. мелких островов.
Формирование государственности на Японских островах относится к периоду раннего Средневековья (4-7 века). Тогда же в Страну восходящего солнца из Китая проникает буддизм, ставший основой государственной идеологии наряду с комплексом традиционных религиозных верований, получивших название синто (япон.— путь богов). С нач. 17 века феодальный клан Токугава установил господство над всеми другими княжествами Японии.
На протяжении почти 270 лет реальная власть в стране принадлежала не императорам т. н. Хризантемовой династии, а военным диктаторам (сёгунам) из рода Токугава, которые владели четвертью территории страны. Остальные земли находились в руках вассалов сёгуна — удельных князей. Их количество в 1-й пол. 19 века составляло 270.
Правительство сёгуна размещалось в г. Эдо, тогда как император со своим двором постоянно пребывал в древней столице г. Киото. Для предотвращения заговоров против государственного строя с 1635 г. действовала система заложничества, согласно которой князья были обязаны чередовать год проживания в своих владениях с годом нахождения в Эдо. При этом в отсутствие мужей их жены и дети оставались в столице как почетные заложники.
В период сёгуната была установлена жесткая сословная иерархия. Традиционное японское общество делилось на четыре сословия — дворян (самураев), крестьян, ремесленников и купцов.
Наиболее быстрыми темпами развивалась экономика юго-западных княжеств Сацума, Тёсю, Тоса. Постепенно расширялись посевные площади, натуральные платежи крестьян за пользование землей (рента) заменялись в некоторых княжествах на деньги. Быстро развивалась домашняя промышленность и мануфактуры в прядении, ткачестве, производстве бумаге, продуктов питания, гончарном деле.
Прекращение междоусобных войн и самоизоляция страны с 1637 г. обусловили утрату самураями своей роли профессиональных воинов-рыцарей. Финансовые затруднения заставляли их искать побочные заработки в качестве учителей, ремесленников, мелких торговцев и предпринимателей. Широкое распространение получило ростовщичество. В деревне выделилась прослойка зажиточных крестьян, которые, однако, по своему социальному статусу оставались бесправными.
Попытки западных держав и России установить официальные дипломатические отношения с правительством сёгуна оканчивались неудачей до сер. 19 века. Только военная демонстрация американской эскадры в1854 г. вынудила японские власти подписать договор «О мире и дружбе» . Аналогичный по содержанию документ был согласован между Россией и Японией в 1855 г. (Симодский трактат). Важное значение имело пограничное размежевание обеих империй в районе Курильских островов.
Вслед за США и Россией Японию «открыли» и другие западные страны, прежде всего, Великобритания, Франция, Нидерланды и т. д. Вовлечение Страны восходящего солнца в мировую торговлю значительно ускорило кризис традиционных отношений в социальной, политической и экономической сферах. Капитуляция правительства последнего сёгуна Кэйки перед державами вызвала массовое недовольство как значительной части самурайства, так и остальных общественных слоев. Ведь дешевые импортные товары, поступавшие через «открытые» порты на внутренний рынок, подрывали местное мануфактурное и ремесленное производство (к сер. 1860-х гг. в стране насчитывалось 420 мануфактур).
В стране прокатилась волна крестьянских бунтов и восстаний городских низов. Особенно упорная борьба развернулась в юго-западных княжествах (Сацума — 1858 г., Будзен, Айдзу, Ивами — 1865-1867 гг.). В отличие от европейских стран руководящую роль играли самураи, богатые торговцы и зажиточные крестьяне. Своим лозунгом, который объединил разнородные элементы этих протестных движений, восставшие выбрали призыв к реставрации императорской власти, узурпированной сёгунами из дома Токугава.
Заключив военный союз в нач. 1866 г. и использовав поддержку Франции, правители юго-западных княжеств сумели в июле того же года отбить карательный поход войск сёгуна. 3 января 1868 г. лидеры оппозиционного движения захватили дворец 15-летнего императора Муцухито в Киото и от его имени издали указ о свержении сёгуна Кэйки. Вся полнота власти переходила в руки Муцухито и его сторонников. В торжественной клятве императору лидеры движения обещали провести комплекс социально-политических и экономических реформ с целью ускоренной модернизации страны.
Так началась демократическая революция Мэйдзи, которая на первом этапе приняла форму гражданской войны. Сломив сопротивление войск Кэйки по всей стране к июню 1869 г., приверженцы императора приступили к проведению кардинальных реформ во всех сферах жизни. Период правления Муцухито получил наименование Мэйдзи. Ликвидация феодальной сословной системы, провозглашение свободной покупки-продажи недвижимости, переход к единому поземельному налогу, а также провозглашение возможности выбора профессии и места жительства способствовали формированию национального рынка. Упразднение княжеств и введение префектур привели к консолидации империи, столицей которой стал г. Токио (бывший Эдо). Большое значение для модернизации страны имела реформа народного образования, после которой начали создаваться современные учебные заведения, включая университеты.
К сер. 1870-х гг. реальная власть в стране сосредоточилась в руках наиболее активных бывших самураев, которые превратились в чиновников. При императоре возник совет влиятельных сановников — гэнро. Были предприняты шаги к принятию новой конституции и выборам в парламент. В качестве модели использовался опыт Германской империи. Правительство Мэйдзи ставило основной целью ликвидировать экономическую и военную отсталость Японии в кратчайший срок. Курс на ее модернизацию проводился под лозунгом «Богатая страна и сильная армия!» Серьезным шагом в этом направлении явилось введение всеобщей воинской повинности в 1872 г.