Сергей Юльевич Витте родился 17 июня 1849 в Тифлисе. Отец Юлий Федорович занимал должность директора департамента государственных имуществ на Кавказе. Мать - урожденная Фадеева Екатерина Андреевна, дочь бывшего губернатора Саратова, в дальнейшем, работник главного управления наместника Кавказского. У матери было еще 2 сестры и брат - Ростислав.
Свое детство провел на Кавказе, первое образование получил от родной бабушки, урожденной княжны Долгорукой, которая его научила читать и писать. С раннего возраста был отдан в руки кормилицы и крепостной няньки. Далее, вместе с братом Борисом, воспитанием занимались сначала дядька, отставного кавказского солдата, а затем гувернер-француз Ренье, отставной офицер и бывший моряк французского флота. Ренье завел интрижку с дочерью директора Тифлисской гимназии, за что был и выслан за границу. Его место занял новый гувернер - француз Шаван, которого также в последствии уволили за амурные отношения. Как вспоминает сам Витте : «Как трудно уберечь детей, даже если в семействе есть материальные средства, от вещей их развращающих, если сами родители неукоснительно не занимаются их воспитанием.»
Благодаря высокому положению родителей, Витте был зачислен в качестве вольнослушателя в 4-5 классы Тифлисской гимназии. Учился плохо, постоянно прогуливал уроки и имел за поведение единицу. Но из-за особого положения учителя не обращали на него внимания. Выпускные экзамены сдал с большим трудом. «Я держал экзамены чрезвычайно плохо и, если бы не учителя гимназии, которые в течение 4-х лет к нам ходили, и, конечно, получали при этом соответствующее вознаграждение, то я, вероятно, никогда бы экзаменов не выдержал, а так, еле-еле, с грехом пополам, я получал только самые умеренные отметки, которые мне были необходимы для того, чтобы получить аттестат». В юности много увлекался музыкой, фехтованием, конным спортом. Учился играть на многих духовых инструментах, в частности на флейте.
В возрасте 16 лет, вместе с братом и отцом отправился поступать в университет в Одессу, но из-за возраста (в университет брали с 17 лет) и оценки по поведению поступить не удалось. Отец пристроил их в Ришельевскую гимназию, а сам отправился обратно на Кавказ. Оставшись вдали от дома, Витте осознал, что в сущности он никогда не относился к учебе серьезно и что так дальше продолжаться не может. Он уговорил брата переехать в Кишинев и найти там педагогов, которые бы ему помогли подготовиться к повторным экзаменам в гимназии. После полугода упорных занятий Витте достойно сдал выпускные экзамены и поступил в Одесский университет на факультет математики. За время обучения пользовался уважением среди студентов, многие из которых в последствии получили известность. Благодаря своему характеру и упорному старанию в учебе Витте закончил университет с отличием и остался на кафедре чистой математики.
Но карьера, как профессора университета, так и не сложилась. Мать Витте и его дядя генерал Фадеев намекали, что не дворянское это дело. В конце концов Витте принял решение и поступил на службу на Одесскую железную дорогу. В течение полугода прошел все низшие должности от билетного кассира до начальника станции. Затем стал начальником конторы движения. Так как Витте не имел инженерного образования, то о должности управляющего дорогой не могло и быть речи. Далее началась Русско-Турецкая война и по ряду причин Витте пришлось буквально управлять Одесской железной дорогой.
Во время службы в 1875 году произошел один случай, так называемая «Тилигульская катастрофа». Поезд с новобранцами свалился с насыпи и во время пожара погибло более 100 человек. По решения суда Витте был приговорен к четырем месяцам заключению. Но здесь последовало объявление войны. В это время в Кишинев прибыл главнокомандующий великий князь Николай Николаевич и Витте отправился к нему, и подал рапорт, чтобы его посадили. Князь очень удивился такому решению, но дал слово, что если при дальнейшей перевозке войск никаких происшествий не случится, то сам лично будет просить, чтобы решение о заключение под стражу будет отменено. Несмотря на беспорядок на железной дороги, Витте, благодаря своему твердому характеру смог благополучно перевести армию. В самом конце войны пришло письмо от военного министра графа Милютина, что решение суда отменено. После войны Витте переехал в Петербург, где получил должность начальника эксплуатационного отдела юго-западных железных дорог. И все же министр юстиции доложил Александру II, что решение суда не может отменяться по докладу военных и Витте пришлось отсидеть 2 недели на гауптвахте. На этом история закончилась.
Дела на Юго-Западных дорогах шли не должным образом, правление решает послать Витте в Киев на должность начальника эксплуатации. В это время в России 1 марта 1881 года происходит покушение на Императора Александра II, приведшее к его смерти. Витте пишет письмо своему дяди в котором высказывает мысль, что бороться с анархистами следует их же методами. В ответном письме генерал Фадеев сообщил, что письмо Витте находится на столе у Императора Александра III и что он будет вызван в Петербург. По приезду в столицу начальник охраны Его Величества спросил Витте не отказывается ли он от своих слов, на что тот ответил: «Нет,-это мое убеждение». Так Витте принял присягу и вступил в секретное общество «Святой дружины»
За время службы в Киеве Витте все же стал управляющем Юго-Западных железных дорог, ему удалось сделать эти дороги более устойчивыми в финансовом отношении, значительно повысить акции, которые стали приносить дивиденды. Как вспоминает сам Витте: «Когда я сделался управляющим юго-западных железных дорог, то я, главным образом, сосредоточил свое внимание на служб ремонта пути и зданий, именно на той части, которая требует чисто инженерных познаний. И вот в течение того времени, когда я был управляющим, я по строительной части приобрел некоторый навык, некоторый опыт. Среди моих служащих у меня было несколько инженеров путей сообщения более или менее молодых, силами и знаниями которых я располагал, они давали мне то, чего я не знал, т.е. различные знания чисто инженерного искусства, а я, со своей стороны, давал им те знания, которые вытекают из обширного железнодорожного опыта, а также и из знания математики и механики».
Витте составил общий указ российских железных дорог, который в последствие стал законом. Далее им был составлен проект «департамент железнодорожных дел» при котором был учрежден тарифный комитет. Все предложения и сам законопроект были одобрены министром путей сообщения. В 1883 опубликовал работу «Принципы железнодорожных тарифов по перевозке грузов», которая принесла ему известность среди специалистов. Затем поступило предложение возглавить этот департамент. Витте сначала отказался от этого предложения, но в ответном письме ему указали, что отказаться от этой должности он не может, так как этого желает лично сам Император Александр III. Витте получил чин действительного статского советника. Так началась карьера Витте в качестве высокопоставленного чиновника. В начале 1892 года Витте назначен на должность министра путей сообщений.
30-го августа 1892 г. Витте получил указ о назначении на должность министра финансов, которую занимал 11 лет. На этой должности он проводит реформы в России. По инициативе Витте в 1894 году была введена государственная монополия на торговлю крепкими спиртными напитками, доход бюджета от питейного дохода составлял треть всех поступлений. Была проведена Налоговая реформа. Благодаря денежной реформе в России в 1897 году под управлением Витте, государство получило устойчивую валюту, обеспеченную золотом, что увеличило приток иностранного капитала и инвестиций, укрепило государственные финансы и стимулировало экономическое развитие. К концу 19 века Россия по темпам роста промышленного производства была впереди всех европейский стран.
В 1903 году назначен на пост председателя Комитета министров. Витте автор манифеста Николая II от 17 октября 1905 года. Скончался Витте С. Ю. 28 февраля 1915 года в Петербурге. Спустя много лет противоречивая личность Витте вызывает споры. Многие историки дают отрицательную оценку его действиям, но есть и положительные отзывы. Вся его жизнь говорит о том, что это был уникальный человек, сделавший очень много для нашего государства.