Часы - весьма тусклое созвездие южного полушария неба. В ясную и безлунную ночь в созвездии Часов с трудом можно разглядеть невооруженным глазом около двадцати звезд. Три самые яркие из них имеют блеск 4-й и 5-й звездной величины. Они образуют сильно изогнутую дугу, в которой даже при большом воображении вряд ли возможно увидеть механизм для определения времени.
Скорее всего созвездие Часов появилось на звездных картах как дань памяти этому выдающемуся изобретению человечества. Часы до сих пор играют большую роль в развитии науки, однако для современных высокоточных измерений времени механические конструкции уже не применяются.
Самая яркая звезда - оранжевый гигант альфа Часов, имеет блеск 3,9 звездной величины. Она расположена на расстоянии приблизительно 177 световых лет от Земли. Следующая по яркости звезда бета Часов имеет значительно меньший блеск - всего 4,97. Она находится на расстоянии около 313 световых лет.
Интересна звезда 4-й величины R Часов: это переменная класса мирид с периодом изменения блеска около 408 суток. Ее блеск может ослабевать до 14 звездной величины. Поток света от звезды в этот момент уменьшается в 10000 раз.
Астрономы Южной европейской обсерватории, работающие на телескопе с диаметром зеркала 3,6 метра, обнаружили у звезды иота Часов пылевой диск. Радиус этого диска почти в 65 раз больше, чем радиус орбиты планеты. Он простирается на расстояние до 10 миллионов километров от звезды, что вдвое больше орбиты Нептуна.
Аналогичный пылевой диск есть и в нашей Солнечной системе, но его размер и плотность значительно меньше. Пыль, которая рассеивает солнечный свет, можно увидеть и с Земли. Наблюдать это явление можно только в безоблачную погоду в западной части неба сразу же после захода солнца или непосредственно перед восходом солнца на востоке. Пылевой диск виден при этом как конус слабого света, который также называют «зодиакальным» свечением.
Звезда иота Часов находится на расстоянии 56 световых лет от Земли. Ученые определили, что эта звезда имеет свою планету, масса которой как минимум вдвое превышает массу Юпитера - самой тяжелой планеты Солнечной системы. Радиус орбиты этой планеты приблизительно равен радиусу орбиты Земли.
Звезда иота Часов - четвертая из всех известных на данный момент звезд, которые имеют и пылевой диск, и планету. Астрономы полагают, что наличие такого диска поможет лучше понять процессы образования планетных систем вокруг звезд.
В Часах находятся объекты дальнего космоса, среди которых наиболее известна и хорошо изучена спиральная галактика NGC1448.
Поиск созвездия на небе
Созвездие видно в широтах от -90° до +23°. Часы лежат к югу от небесного экватора и на территории России полностью не наблюдаются. Созвездие видно лишь частично в южный регионах. Соседние созвездия: Эридан, Южная Гидра, Сетка, Золотая Рыба, Резец.
Часы продолжают набор тусклых созвездий Южного полушария неба. Однако, найти его на небе несложно. Искомое расположено рядом с яркой звездой созвездия Эридан - Ахернар, который в полночь осенью виден выше и правее Часов. Прямо под ними сияет яркий Канопус.
Зимой Часы переходят на западную часть горизонта. Они по-прежнему движутся за яркой звездой Ахернар, которая располагается теперь снизу. Канопус - наоборот, теперь выше и немного левее. Ближайшими к Часам приметными звездами являются альфа и бета Южной Гидры, имеющие яркость 3-й величины.
Летом Часы спускаются к самому горизонту и находятся в своей низшей точке над горизонтом. Созвездие даже частично скрывается за ним. Звезда Ахернар теперь располагается над часами, Южная Гидра правее и выше.