Секстант - маленькое тусклое экваториальное созвездие северного полушария. Небесный экватор делит его на две приблизительно равные части. Ясной и безлунной ночью в Секстанте невооруженным глазом можно обнаружить около двадцати слабых звезд, не образующих никакого характерного рисунка. Самая яркая из них имеет величину 4; это звезда альфа Секстанта. Собственного имени она не имеет.
Наиболее интересный объект созвездия - яркая сильно вытянутая эллиптическая галактика «Веретено» (NGC 3115), имеющая блеск 10 звездной величины. Галактика повернута к Земле ребром и ее форма напоминает веретено, за что она и получила свое название. В созвездии находятся карликовая сфероидальная галактика Sextans, удаленная всего на 280 тыс. световых лет, и неправильная галактика Секстант B.
На старинных звездных картах и в звездных атласах созвездие Секстант изображалось в ногах созвездия Льва. Каким образом угломерный инструмент, использовавшийся астрономами и моряками, оказался в этом месте звездного неба? Объяснение дал Ян Гевелий, который выделил это созвездие и впервые представил его в своем звездном атласе в 1690 г. Гевелий говорил, что Секстант помещен на небо не потому, что расположение звезд напоминает внешне форму этого инструмента, и не потому, что там для него оказалось подходящее место, а потому, что он решил увековечить этот замечательный инструмент, с помощью которого с 1658 до 1679 г. он производил астрономические наблюдения, уточняя координаты звезд и их положение на небе.
К сожалению, страшный пожар, случившийся 26 сентября 1678 года и уничтоживший часть Данцига, уничтожил большую часть инструментов, библиотеку и почти все рукописи Гевелия. Результаты наблюдений, собранные с помощью этого инструмента, и сама обсерватория Гевелия сгорели. В огне погиб и знаменитый деревянный секстант Гевелия.
Современная конструкция секстанта или, как говорят моряки - секстана, не претерпела принципиальных изменений. Как и прежде секстант состоит из неподвижной металлической рамы с закрепленной на ней неподвижными зеркалом и зрительной трубой. На раме закреплен лимб - круговая шкала, составляющая шестую часть окружности (отсюда и происходит название инструмента - на латыни sextus означает числительное «шесть»). По лимбу, разбитому делениями на градусы, скользит подвижная рама - алидада с закрепленным на ней зеркалом и специальная шкала для отсчета долей градусов. Зрительные лучи от двух объектов проходят через зеркала в зрительную трубу. Вращая с помощью специального механизма подвижную раму с зеркалом, можно в поле зрительной трубы совместить изображения наблюдаемых объектов, и после этого снять отсчет с лимба и шкалы алидады с точностью до угловых секунд. Таким образом измеряется угол между объектами.
Поиск на небе
Созвездие видно в широтах от-83°до +79°. Наилучшие условия для наблюдений в марте. Секстант хорошо виден на всей территории России. Соседние созвездия: Лев, Гидра, Чаша.
Чтобы отыскать Секстант на звездном небе надо использовать бинокль. Его тусклые звезды расположились под созвездием Льва, который и будет являться основным ориентиром при поиске. Яркая звезда Регул (а Льва) в 4 часа утра, в момент восхода Секстанта над горизонтом, находится точно над созвездием.
Зимой Секстант поднимается высоко в небо и продолжает движение вместе со Львом под его ярким Регулом. Справа от созвездия находится довольно приметная звезда второй величины Альфард (альфа Гидры). В полночь Секстант начинает свое путешествие на юго-востоке и доступен для наблюдений всю ночь.
К концу весны Секстант проходит южную часть небосвода и перемещается на запад. Он виден непродолжительное время после захода Солнца не очень высоко над горизонтом. Созвездие по-прежнему сопровождает сверху Лев. Звезда Альфард теперь располагается ниже Сектанта у самого горизонта.