В переводе с санскрита Будда означает «просветленный». Основателем или основоположником буддизма был сын индийского царя Суддходана - принц Сиддхартха. Он родился в местечке Капилавастху на границе Индии с Непалом, в 623 г. до н. э по буддийскому календарю. Юноша являлся наследником знатного рода Шакья, в последствие его стали называть Шакьямуни, что означало «мудрец из Шакьев».
Предком царей Шакья считался святой мудрец Готама, от этого и появилось еще одно имя мальчика - Гуатама. В легенде, дошедшей до наших дней, говорится: когда юнного принца осматривали брамины, то на его теле они обнаружили особые знаки, которые предсказывали, что в будущем он станет или чакравартином (великим правителем) или просветленным отшельником.
В возрасте 29 лет Сиддхарта увидел оборотную сторону жизни. Принц оставил молодую жену с маленьким сыном, покинул родной дом став отшельником. В течение шести лет он учился искусству созерцания и концентрации мысли. Достигнув просветления и познав Истины о страдании, Гаутама начал странствовать по долине Ганга, творя чудеса и проповедуя. И с этого момента его стали называть Буддой.
Сиддхартха проповедовал, что человеческие жизни бесконечно перевоплощаются в сансаре — «колесе жизни». Вечное вращение в этом кругу делает людей обреченными на страдания от сознания непостоянства своего благополучия и невозможности реализации своих желаний. Единственное, что может человек в такой ситуации — воздерживаться от плохих поступков, тем самым улучшая поток своего сознания в будущих воплощениях. Бесконечную цепь воплощений и страданий можно прекратить, только отказавшись от любых желаний. Только так удается «выключиться» из процесса возрождения и достичь конечной цели существования — нирваны.
Будда умер в 544 г. до н. э. в местечке Кушинагара в возрасте 80 лет. Даты его смерти и рождения совпадают. Это случилось в день майского полнолуния. По индийским обычаям его тело сожгли, а прах поделили между учениками. Как и Христос Сиддхартха не записывал свои проповеди, после его смерти не осталось ни одного письменного документа. Только через триста лет устной передачи учения оно было записано на пальмовых листьях, которые составили три книги, известные как Трипитака.
В некоторых разновидностях буддизма считается, что принц Гаутама был не единственным и далеко не первым воплощением божества. До этого Будда принимал облик человека — купца или монаха, он был даже животным или птицей — обезьяной, курицей, слоном или лягушкой. Всего таких перерождений было более пятисот. Буддисты других направлений считают, что до Гаутамы на Земле жили всего шесть будд. Одним из них является Амитабха (Амида) — Будда Неизмеримой Жизни. В Японии различные воплощения Будды обозначают термином «ниорай» (nyorai). Будда — покровитель всех страждущих. Считается, что фигурка этого персонажа способствует умиротворению.