Венгерской элите удалось убедить императора в необходимости достижения соглашения с Венгрией. Поражение Австрии в австро-прусской войне 1866 года. ускорило принятие окончательного решения. В результате этой войны империя не только потеряла последние итальянские владения (Венецию), но и должна была навсегда оставить свои претензии на ведущую роль в Германии.
С целью достижения экономической и политической стабильности правящие круги вынуждены были пойти на компромиссы. Единая империя в 1867 г. была преобразована в двухцентровую конституционную монархию Австро-Венгрию, где Венгрия получала значительную самостоятельность, имела свое правительство, конституцию и парламент. Обе части страны объединялись на основе личной унии — император Австрии являлся королем Венгрии. Сохранялись только три общих министерства — иностранных дел, военное и финансовое. Этот дуализм базировался на обеспечении за австрийскими немцами ведущей роли в Цислейтании, а за мадьярами — в Венгрии.
Австрия получила новую конституцию, где были закреплены гражданские права и свободы, принцип разделения властей, ответственное перед парламентом министерство. Конституция 1867 г. создала базу, которая позволила затем добиваться расширения границ конституционности, прежде всего в плане совершенствования избирательной системы.
После достижения соглашения с Венгрией в Австрии началась так называемая «либеральная эра», продолжавшаяся до 1879 г. Однако либеральные правительства недооценивали национальных проблем. Вместе с тем ненемецкие народы Цислейтании в условиях проведения в стране либеральных экономических и политических реформ завоевывали все новые и новые позиции и заявляли свои права на активное участие в политической жизни. Особенно обострились отношения в Чехии, экономика которой динамично развивалась. Попытки урегулировать в 1871 г. чешский вопрос, предоставив чешским землям большие права, были блокированы непримиримой позицией австрийских немцев.
В 1879 г. к власти пришло консервативное правительство Э. Тааффе, которое определяло политику Австрии в течение 14 лет. Каждое австрийское правительство сталкивалось со сложнейшей проблемой — необходимостью проводить свою политику, лавируя между различными социальными силами и национальными движениями, внутри которых тоже не было единства. Споры относительно прав национальностей и признания равноправия их языков, нашедшие самое острое выражение в немецко-чешских конфликтах, происходили и в других землях империи. Национальные проблемы перекрещивались с социальными и, в свою очередь, еще более обостряли их. Правительство, чтобы избежать взрыва недовольства трудящихся, было вынуждено уделять значительное внимание социальным вопросам: осуществляло реформы в области трудового законодательства, ввело социальное страхование, улучшало условия жизни рабочих.
Параллельно происходило и расширение политических прав граждан. Ряд реформ избирательной системы завершился введением в 1907 г. всеобщего (для мужчин) избирательного права.
После принятия конституции 1867 г. складывалась и партийная система Австрии. На смену сдававшему свои позиции либерализму приходили новые движения. Самыми влиятельными из них стали социал-демократическое и христианско-социальное, которые вскоре оформились в массовые политические партии. Христианско-социальная партия представляла интересы главным образом ремесленников и мелкой буржуазии, составлявших до 1907 г. основной корпус избирателей и обеспечивавших партии победу на парламентских и муниципальных выборах. Австрийская социал-демократия отвергала марксистское положение о необходимости насильственного свержения существующего строя и выступала за тактику постепенного реформирования. В связи с этим свою важнейшую задачу она видела в борьбе за всеобщее избирательное право.
Дуализм продлил жизнь империи Габсбургов. Однако ускоренная модернизация, которой открыло дорогу дуалистическое переустройство, обострение социальных и национальных конфликтов поставили монархию перед тяжелейшими проблемами, разрешить которые было возможно лишь путем коренных структурных реформ.